日本の高齢化率（６５歳以上の高齢者が全人口に占める割合）は欧米にも類を見ないスピードで右肩上がりで上昇し、現在は２０％を超え、５人に１人が高齢者という時代です。さらに第一次ベビーブーム世代が６５－７５歳を迎える２０１５年以降、日本は未曾有の超高齢化社会に突入します。それに伴い、現在１７０万人と見込まれる認知症高齢者は同じく２０１５年には２５０万人になると予想されています。厚生労働省も２００５年から「認知症を知り地域を創る10カ年構想」を掲げ、認知症高齢者の受け皿作りに取り組んでいます。その一方で、国民１人１人にとっての重大な関心事は、認知症を発症してからの自分ではなく、いかに認知症を予防し健康で明るい長寿を迎えるかにあるでしょう。

　アルツハイマー病は、物忘れを初期症状とし、進行性に脳の機能が衰えてゆく病気です。アルツハイマー病は認知症の原因として最も多いもので、その患者数は社会の高齢化を反映し増加の一途をたどっています。高齢者でみられる物忘れには、加齢にともなう“自然な”物忘れと、認知症の一症状である“病的な”物忘れの二種類があります。しかし、“病的な”物忘れが出始めたばかりの初期段階では、“自然な”物忘れとの区別が付きにくく、しばしば病気のはじまりが見過ごされています。一方で、アルツハイマー病の根本治療薬の開発も目覚しい進歩を見せ、近い将来アルツハイマー病の進行が食い止められることが期待されています。これを実現するには、早い段階でアルツハイマー病を診断することが必要不可欠になってきます。

　アルツハイマー病の変化が脳の中で起こり始めた段階では、はっきり目に見える症状のない時期から、脳の神経細胞が脱落しはじめ、脳のエネルギー源であるブドウ糖の代謝が低下し、脳内にβアミロイドと呼ばれる異常なタンパク質が蓄積することがわかってきました。正常から軽度認知障害と呼ばれる“病的な”物忘れが出始めたばかりの段階へ、また軽度認知障害からアルツハイマー病へと進行する過程を、脳画像検査、体液検査や心理検査などを詳しく行い長期間観察することによって、MCIからアルツハイマー病への進行を予知する方法を見出し、新しい治療法の効果を正確に評価することが可能になります。

　私たちは日本人のアルツハイマー病の克服を目的に、米国など世界各国のADNI研究と同じ方法を使って、病気の進行の過程を忠実に示す客観的な評価法の確立を目指し、J-ADNI(アルツハイマー病の克服をめざす全日本臨床研究)という研究を始めました。この研究では、全国の健常な高齢者の方々、軽度認知障害（MCI）、そして初期のアルツハイマー病の方々にご協力いただき、脳画像と血液や脳脊髄液などについて、2～3年間にわたる追跡調査を行うことを計画しています。ボランティアの皆様から頂く貴重なデータをもとに、将来のアルツハイマー病の予防、克服を目指す、非常に意義のある研究です。どうか積極的なご参加をお願いいたします。